Para los cultores de las películas asiáticas en general, y las realizadas en Hong Kong en particular, Johnnie To Kei-fung se ha convertido en el último reservorio de ciertos placeres ligados al cine de género, en particular el policial de acción. La carrera de este realizador, desconocido para la inmensa mayoría de los espectadores argentinos, se inició a mediados de los años 80, cuando la cinematografía de la aún colonia británica irradiaba nuevos talentos detrás y delante de las cámaras, y la producción de la región se acercaba a los trescientos títulos anuales.

Es la década que vio nacer, entre muchos otros, al productor-director Tsui Hark y a la realizadora Ann Hui. También por aquellos años John Woo abandonaba la comedia y se reinventaba como creador de un nuevo estilo de films de acción, al tiempo que Jackie Chan dejaba en el pasado su fallido período como émulo de Bruce Lee para abocarse a su particular cruza de artes marciales y slapstick. Asimismo, un joven llamado Wong Kar-wai abandonaba su trabajo como guionista por encargo para encarar su primer largometraje.

En ese contexto se estrenan las primeras comedias, dramas románticos y films de acción dirigidos por Johnnie To, siempre un par de escalones por debajo de producciones más importantes (el mote de “el Tsui Hark de los pobres” habla a las claras de esa suerte de discriminación dentro de la industria). Más allá de algunos rotundos éxitos comerciales en el mercado asiático –v.g.: The Heroic Trio (1993), film protagonizado por un reparto femenino de lujo: Maggie Cheung, Michelle Yeoh y Anita Mui-, deberían transcurrir todavía varios años para que su nombre comenzara a circular internacionalmente.

1999 se revelaría como el momento de quiebre. Johnnie To realiza ese año tres películas, dos de las cuales estarían llamadas a abrir el juego al mercado de los festivales de cine: The Mission y Running Out of Time. De allí en más, el incansable To, usualmente acompañado por su co-director Wai Ka-fai, continuaría trabajando con un febril nivel de producción (tres y hasta cuatro películas anuales) desde su empresa Milky Way Image, al tiempo que la gradual legitimación de su nombre permitía que sus películas dejaran de ser presentadas exclusivamente en secciones paralelas de festivales marginales. La consagración definitiva llegaría hace tres años, cuando Election formó parte de la Competencia Oficial del Festival de Cannes.

Los realizadores muy prolíficos tienden a ser desparejos en cuanto a sus logros artísticos –notorias excepciones al margen- y Johnnie To confirma esa regla. Curiosamente, o no tanto, Election no es uno de los films más logrados del realizador, ese grupo de obras en el cual el humor, la acción y cierto sentido del absurdo suelen ir de la mano de una elegante concepción de puesta en escena (ver, por ejemplo, la recientemente editada en DVD Exiliados). Eliminados del camino los tres primeros elementos Election es, efectivamente, una película elegante, quizás demasiado elegante: hay algo forzado, premeditadamente clásico en el relato, casi un cálculo estilístico pensado para contentar a los programadores del festival de Cannes.

En su alambicada estructura, que puede hacer perder a más de un espectador durante los primeros veinte minutos, reaparecen varios de los tópicos recurrentes en el cine de Tríadas (la mafia china) que el cine de Hong Kong viene explotando desde los años 70. To desarrolla el relato a partir del cambio de jefatura en la cúpula de una organización criminal, proceso que es llevado a cabo de la manera más democrática posible, con una elección entre varios postulantes. Eso en los papeles, claro está, porque esos civilizados mecanismos le ceden violentamente el lugar a una lucha de poder que incluye lobbys varios, giros traicioneros, jugadas de ajedrecista y algún que otro crimen.

Las referencias a la saga fílmica de El Padrino son sólo tangenciales y a To parecen interesarle no tanto las causas y consecuencias de los juegos de poder como el desarrollo de esa salvaje lucha. De un ritmo cansino para los estándares del realizador, poblada por armas de fuego que nunca llegan a dispararse, Election no destaca precisamente por sus riesgos narrativos y el film se resiente en varios momentos por la cualidad demostrativa, casi televisiva, de los vericuetos del guión. Lo antedicho no implica que el film carezca de algunos placeres (nada culpables) para ofrecer, en particular durante la segunda mitad, cuando los personajes ya han sido presentados y sus motivaciones debidamente explicitadas.

Si cada película de To puede recordarse a partir de dos o tres momentos de inspiración narrativa, Election tiene reservado para el cierre una gran secuencia que merece figurar en la antología de las mejores escenas del realizador, instancia que, por otro lado, resignifica moralmente gran parte de la historia. Lo mejor, de todas maneras, llegaría un año más tarde: Election 2 no es una secuela, tampoco una remake, sino una versión ampliada y mejorada de la misma historia. De próximo estreno en la Argentina, ese es el film que hubiera merecido legitimar definitivamente la carrera del realizador.

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